Школа Тяньтай была основана монахом Чжии (538-597 гг.) и получила свое название по имени горы Тяньтай, на которой Чжии жил и проповедовал.
Главным каноническим текстом этой школы стала "Сутра Лотоса благого Закона".
Школой Тяньтай было разработано учение о единстве "десяти миров": мира ада, претов (голодных духов), животных, демона Асуры, человека, божеств, шраваков ("слушающих голос"), пратьекабудд ("самостоятельно идущих к просветлению"), бодхисаттв, и, наконец, мира Будды.
Принципиальное значение для учения Тяньтай имело утверждение о взаимопроникновении каждого из этих десяти миров друг в друга (в "мире ада" присутствует "мир Будды" и т.д.) и о наличии десяти миров во всем сущем - и в том, что воспринимается как живое, и в том, что принято считать неживым.
Последователи Тяньтай выявили три тысячи проявлений взаимопроникновения десяти миров в каждое мгновение. Целью духовной практики школы стала реализация в человеке "мира Будды" и подавление других "миров".
Для достижения этой цели предлагалось поклоняться "Сутре Лотоса", тщательно изучать догматику школы Тяньтай и практиковать медитацию. Важное место в учении Тяньтай занимала доктрина о государстве - оно включалось в число объектов спасения, на которые направляется альтруистическая деятельность бодхисаттвы.
Сложная философская система и лояльность к верховной власти делали школу Тяньтай особенно популярной среди правящих слоев и аристократии.
Тяньтай сыграла очень важную роль в истории буддизма стран Дальнего Востока и в течение нескольких веков занимала в нем ведущее положение.