Плоский коллектор состоит из элемента, поглощающего солнечное излучение, прозрачного покрытия и термоизолирующего слоя.
Поглощающий элемент называется абсорбером; он связан с теплопроводящей системой.
Прозрачный элемент (стекло) обычно выполняется из закалённого стекла с пониженным содержанием металлов.
При отсутствии разбора тепла (застое) плоские коллекторы способны нагреть воду до 190—200 °C.
Чем больше падающей энергии передаётся теплоносителю, протекающему в коллекторе, тем выше его эффективность.
Повысить её можно, применяя специальные оптические покрытия, не излучающие тепло в инфракрасном спектре.
Стандартным решением повышения эффективности коллектора стало применение абсорбера из листовой меди из-за её высокой теплопроводности. (можно оспорить такое "распространенное" утверждение, поскольку применение меди против алюминия дает выигрыш 4% (хотя теплопроводность алюминия вдвое меньше, что означает значительное превышение "запаса мощности" по теплопередаче), что незначительно в сравнении с ценой)